도널드 트럼프 미국 대통령이 23일(현지시간)부터 대대적으로 추진할 계획이었던 ‘불법 이민자 체포 작전’을 2주간 미루겠다고 발표했다. 트럼프 대통령은 22일 트위터를 통해 “민주당의 요구로 불법 이민자 체포를 2주 연기했다”며 “그 사이 민주당과 공화당이 함께 모여 국경지대에서 발생하는 문제에 대한 해결책을 찾을 수 있는지 지켜볼 것”이라고 밝혔다. 이 작전은 미국 시카고, 휴스턴, 로스앤젤레스(LA)를 비롯한 10개 도시에서 약 2000 가구를 대상으로 추진될 예정이었다.
트럼프 대통령은 대선 후보 시절부터 ‘미국 우선주의(America First)’를 앞세우며 불법 이민자 단속을 주요 공약으로 내세웠다. 하지만 이번엔 민주당과 이민자 문제 해결 가능성을 시사한 채 강경책에서 한발 짝 물러나는 모양새다. 이에 낸시 펠로시 하원의장은 “트럼프 대통령의 작전 연기는 천만 다행”이라며 “이민 정책 개혁을 위해선 시간이 필요하다”며 환영의사를 밝혔다.
앞서 펠로시 의장은 트럼프 대통령의 체포 작전을 ‘비정하다(heartless)’, ‘잔인하다(brutal)’고 비난한 바 있다. 이 작전이 시행될 경우, 불법 이민자가 미국에서 낳은 아이는 그대로 미국에 머물게 되지만 부모만 추방당해 가족과 생이별을 해야하기 때문이다.
“트럼프 행정부 내에서도 이민자 추방작전 반대”
트럼프 대통령이 체포작전을 연기한 이유는 무엇일까. 그는 ‘민주당의 요구’라고만 언급했지만, 민주당 뿐 아니라 각 지자체와 트럼프 행정부 내부의 반대가 있었기 때문으로 보인다. CNN은 익명소식통을 인용해 “행정부 내에서도 이번 작전을 두고 의견이 엇갈려 긴장감이 높아졌다”며 “특히 케빈 맥앨리넌 국토안보부 장관대행이 이번 작전에 주저했다”고 보도했다.
앞서 실베스터 터너 휴스턴 시장과 에릭 가르세티 LA 시장, LA 경찰(LAPD) 등은 트럼프 대통령의 작전에 협조하지 않겠다는 의사를 밝혔다. 가르세티 시장은 “로스엔젤레스에선 이민자들이 사랑하는 가족과 헤어질 필요가 없다”며 “우리는 이민 가정을 지원하기 위해 최선을 다하겠다”고 말했다.
트럼프 대통령의 불법이민자 체포작전은 당분간 연기됐지만, 2주 후 특별한 대안책이 마련되지 않는다면 이 작전은 그대로 시행될 가능성이 높다. 트럼프 대통령이 트위터를 통해 “해결책을 찾지 못한다면 추방이 시작된다”고 밝혔기 때문이다.
로이터 등 외신에 따르면 트럼프 대통령은 작전 연기 트위터를 올리기전까지만 하더라도 체포작전에 강한 의지를 보였다. 그는 22일 오전 백악관 출입 기자들과 만난 자리에서 “그들(불법이민자)은 우리나라에서 쫓겨나야(removed)한다”며 “미국이민세관집행국 (ICE)는 특히 MS-13 갱단을 내보내는 데 집중하고 있다”고 말했다. MS-13은 1980년대 미국 내 엘살바도르 이주민들 사이에 결정돼 미국 전역과 중앙아메리카로 확산된 대규모 폭력조직이다.
이에 가디언은 “트럼프는 증거도 없이 불법이민을 범죄 발생과 연관시키려 한다”고 지적했다. 트럼프 대통령은 자신의 반(反)이민 정책을 강조하기 위해 MS-13을 ‘사람이 아닌 짐승’이라고 부르는 등의 전략을 사용하고 있기 때문이다.
반면, 월스트리트저널(WSJ)은 “미국 내 이민자는 대부분 온두라스, 엘살바도르 출신으로 그들은 폭력과 빈곤을 피해 미국으로 망명신청을 하고 있다”고 전했다.